cultuurlening Theaterproducent over ondernemen in coronatijd en het gebruik van een lening

Het afgelopen jaar was pittig: De Graaf & Cornelissen Entertainment zag door de pandemie een groot deel van haar inkomsten verdampen. Het productiebedrijf moet het namelijk vooral van theaters en van kaartverkoop hebben. En omdat er geen voorstellingen plaatsvonden, stond de kassa dus ook op nul.

Toch lukte het De Graaf & Cornelissen Entertainment om haar bedrijfsvoering gezond te houden én om plannen te smeden voor de toekomst.

Wij gingen in gesprek met zakelijk directeur Ruud de Graaf.

Wanneer je in ons land aan musical denkt, dan denk je aan De Graaf & Cornelissen Entertainment. Als vrije theaterproducenten brengen Ruud de Graaf en zijn compagnon Hans Cornelissen al twintig jaar grote en kleine producties naar de theaters. Denk aan Kinky Boots, Titanic en Evita.

Het is een enorme drive en liefde voor cultuur die hen kenmerkt, vertelt De Graaf: “Als ik in Londen een fantastische voorstelling zie, gaan bij mij meteen radertjes lopen. Ik denk dan: wauw, dít moet het Nederlandse publiek ook zien. En daar gaan we dan ook meteen voor.”

Natuurlijke drive

Aan het begin van de coronapandemie was het echt even resetten, blikt De Graaf terug. “Al redelijk snel, ergens in april 2020, besloten we alle grote producties te verplaatsen naar seizoen 2021/2022. Geen makkelijke keuze, maar wél nodig.” Inmiddels is de kaartverkoop voor komend seizoen begonnen. En deze laat meteen al een vliegende start zien. Breed glimlachend: “Daar krijg ik dus enorm veel energie van.”

Er is bij iedereen in ons team de hele tijd een drive gebleven. Natuurlijk hebben we ook wel flink gebaald, maar we hebben nooit het hoofd laten hangen. Daardoor konden we steeds met volle kracht door.

Ruud de Graaf is er sowieso de man niet naar om bij de pakken neer te zitten. Het is nu eenmaal zijn natuurlijke inborst, zo duidt hij, om overal kansen en mogelijkheden in te zien. “Als je in je organisatie op deze manier voorop loopt, dan gaat de organisatie hier in mee. Er is bij iedereen in ons team de hele tijd een drive gebleven. Natuurlijk hebben we ook wel flink gebaald, maar we hebben nooit het hoofd laten hangen. Daardoor konden we steeds met volle kracht door. Iedereen heeft daar continu keihard aan gewerkt.”

Hij bedacht samen met zijn team scenario’s waarmee zijn bedrijf het coronajaar door kon komen: voor de korte én voor de lange termijn. Bijvoorbeeld om - als er nog reisrestricties zijn - internationale spelers samen in een bubbel in Nederland te laten repeteren. Zo zitten ze hun verplichte quarantainetijd hier uit, en kan het werk toch doorgaan. Ook kocht De Graaf zomer vorig jaar - terwijl ie-de-reen het hem afraadde – de rechten van de musical The Prom. Een slimme zet, zo blijkt nu, want sinds de verfilming voor Netflix is de productie ongekend populair.

Vertrouw op je intuïtie en durf stappen te zetten. Ook in zo’n uitzonderlijke situatie als waar we nu in leven.

Wat leerde hij tot nu toe vooral van de afgelopen periode? “Dat je niet overal verstand van hoeft te hebben”, licht De Graaf toe, “maar dat gezond verstand wel ontzettend belangrijk is. Vertrouw op je intuïtie en durf stappen te zetten. Ook in zo’n uitzonderlijke situatie als waar we nu in leven.”

Vanuit diezelfde visie richtte De Graaf & Cornelissen Entertainment zes jaar geleden de Stichting Nationale Musical Tour op. Een samenwerkingsverband met dertig theaters die enerzijds inhoudelijk mee beslissen over de aan te kopen producties, en die aan de andere kant investeren in diezelfde voorstellingen. Dat zorgt voor risicospreiding en draagvlak. De Graaf: “En dat was dus ook een uitkomst voor het afgelopen jaar. Dankzij de samenwerking met deze theaters wisten we op voorhand dat de kosten van nieuwe producties ook daadwerkelijk grotendeels gedekt waren.”

Vooruit blijven kijken

Natuurlijk gebeurden er ook minder leuke dingen. Zo moest er gereorganiseerd worden. En er kwam dus geen geld binnen. Om het overgebleven personeel en andere vaste lasten te kunnen betalen, maakte Ruud de Graaf gebruik van de NOW-regeling.

Ook de Cultuur Opstart Lening en de Cultuur Vermogen Lening boden uitkomst. “Het fijne aan deze leningen is dat ze precies zijn toegespitst op onze branche. Als ik aan een bankier moet uitleggen dat je vóór de première eerst heel veel moet investeren, en dat dat zich pas later terugbetaalt, dan kijken ze je met grote ogen aan. Bij Cultuur+Ondernemen weten de adviseurs juist heel goed dat het zo werkt.”

De Cultuur Opstart Lening gebruikt De Graaf & Cornelissen Entertainment om de theaterproducties en alles wat daarbij komt kijken op te starten. En met de tweede lening, de Cultuur Vermogen Lening, zette Ruud de Graaf een meerjarenplan op poten. “Wij runnen een commerciële onderneming, met een groot hart voor cultuur. Onze doelen zijn om een mooi en divers aanbod op de planken te brengen én om hier rendement uit te halen voor het bedrijf. Een lening past daar wat ons betreft goed bij, want het geld komt hoe dan ook terug.”

Houd moed, heb vertrouwen en durf te vragen, is De Graafs advies voor andere ondernemers. Want ook op het gebied van financiering zijn er mogelijkheden genoeg. Maar je moet er wel naar op zoek gaan. “En zorg dat je verhaal klopt en dat je cijfers in orde zijn. Als je dat voor elkaar hebt, dan is er heel veel mogelijk.”

Dé tip van Ruud

“Je zou misschien zeggen dat we na het afgelopen jaar bezuinigen op nieuwe producties, maar dat doen we dus juist niet.

In plaats van te bezuinigen, doen we er een schepje bovenop, zorgen we voor verrassing. Juist om het publiek te laten zien: we zijn er weer, we mogen weer!

Voor Titanic de musical en Rocky Horror Show schakelen we de beste ontwerpers in, en de locatie waar Titanic de musical straks in première gaat, is heel bijzonder. Daar kan ik nu nog niet teveel over vertellen helaas, haha. Maar wat ik wil zeggen is: in plaats van te bezuinigen, doen we er een schepje bovenop, zorgen we voor verrassing.

Juist om het publiek te laten zien: we zijn er weer, we mogen weer! Die positieve inslag komt voort uit hoe ik naar het leven kijk. Ik zeg altijd: ik wil niet rijk doodgaan, ik wil rijk leven. En cultuur maakt je rijk. Dat is wat mij drijft. Als je als ondernemer zo’n drijfveer hebt, dan vind je altijd wel manieren om je doelen te bereiken.”