Heiko Balster is een ontwerper die in eigen beheer producten ontwerpt, ontwikkelt en produceert. Hij richt zich daarbij op het domein 'de gedekte tafel', dat hij ziet als het sociale middelpunt van een huishouden.
In deze trend ontwikkelde Heiko een bestekserie. "Ik wilde een nieuwe vormgeving aanbrengen in het bestaande aanbod van bestek, zonder daarbij te vervallen in het toevoegen van decoratieve elementen."
Na afronding van zijn studie beeldhouwen aan de HKU in 2005 ging Heiko aan de slag met het ontwerpen en maken van hoofdzakelijk meubels. Na verloop van tijd verschoof dat naar productontwerp. Zijn doel was deze ontwerpen onder te brengen in collecties van één of meerdere bedrijven. Daarvoor ging hij met diverse bedrijven in gesprek, maar makkelijk was het niet. De bedrijven reageerden terughoudend, al dan niet uit voorzichtigheid door de economische crisis. Toen opdrachten van bedrijven uitbleven, besloot Heiko om een product zelf uit te brengen: zijn bestekset. Vooral omdat hij dat zijn beste en meest unieke ontwerp vond. Dat betekende dat hij behalve ontwerper, ook ondernemer zou worden. Hij heeft dat in stappen gedaan.
Naast zijn vaste werk dat voor een stabiel inkomen zorgde, zette Heiko zijn eerste stap als ondernemer: prototypes maken van de bestekset die had ontworpen. Hij leende geld bij zijn ouders en putte uit zijn eigen spaargeld. Bij de Provincie Gelderland bestond een innovatiesubsidieregeling. Voorwaarde daarbij was dat de aanvrager een samenwerking zou aangaan met een industriële partij. Die vond Heiko in Sola, een producent van bestek. Hij had dit bedrijf gevonden door online research te doen naar de bestekindustrie. Dit bedrijf maakt op aanvraag custom besteksets.
Toen Heiko in gesprek kwam met Sola hadden zij primair interesse om voor een klant uit de luchtvaart (Middle East Airlines) een bestekset te ontwikkelen naar Heiko’s ontwerp. Heiko zou dan royalty’s ontvangen. Dat ging echter niet door omdat de prototypes niet strak genoeg waren uitgevoerd.
Daarna wilde Sola het bij een betere fabriek proberen om het bestek in hun eigen collectie uit te brengen, maar dat werd ook niet mooi genoeg bevonden. Duurder produceren was voor Sola geen optie omdat de retailprijs dan te hoog zou zijn voor hun afzet. Wel hadden zij een fabrikant in hun portefeuille waarvan zij dachten dat die de technische uitdaging aan zou kunnen. Bij hen is de opdracht ook terecht gekomen. Sola fungeerde als tussenpersoon en had interesse in de innovatie. Hun belang hierbij was dat zij zo op beurzen konden laten zien waar zij als fabrikant toe in staat zijn.
Het maken van de mallen voor het bestek vergde een investering, terwijl er nog niets verdiend was. Sola zou een deel van het benodigde bedrag doneren als investering in de uitbreiding van hun assortiment. Omdat Heiko een helder plan had, de juiste partners bij elkaar waren en er sprake was van een innoverende techniek, kon Heiko een beroep doen op de innovatieregeling Collectief Onderzoek Creatieve Industrie van de Provincie Gelderland.
De mallen waren gemaakt, de eerste samples ontvangen. Nu werd het tijd om een grote oplage te bestellen. Ook daar was echter geen geld voor beschikbaar, dus besloot Heiko de voorbereidingen te treffen voor een crowdfund-campagne met het doel om €32.500 op te halen.
Het leek Heiko belangrijk dat zijn bestek niet alleen als afbeelding online te zien was, maar ook tastbaar te vinden was op verschillende plekken in Nederland. Dit zou overtuigender werken voor de donateurs, die dan konden zien en voelen wat zij zouden kopen door middel van een donatie.
Heiko benaderde verschillende retailers in de grotere Nederlandse steden met de vraag of zij wilden fungeren als etalage voor zijn project. Heiko koos de retailers heel bewust uit - ze zaten allen in het luxere segment. Hij benaderde hen eerst telefonisch, vervolgens maakte hij een afspraak om langs te komen en het bestek te laten zien.
De partijen waren vaak enthousiast over het project, ze hielpen daarom graag mee. Mensen hadden bewondering voor het feit dat Heiko Balster geen groot bedrijf is, maar slechts één persoon die op innoverende wijze hoogkwalitatief en duurzaam bestek maakt. Het risico dat hij wilde nemen, wekte sympathie op bij de sponsorende partijen.
Door het hele verhaal heen blijkt dat je vaak nee te horen krijgt op het gebied van sponsoring. Het is belangrijk dat je juist dan door blijft gaan met proberen. Wanneer een partij niet geïnteresseerd is in sponsoring, kan dit wel een belangrijk leermoment zijn. Vraag aan de partij in kwestie wat ervoor zorgt dat zij geen sponsoring bieden en wat je kan verbeteren. Daarnaast kan je vragen of zij nog bedrijven in hun netwerk kennen die een potentiële sponsor zouden kunnen zijn.
Verder is het altijd belangrijk eerst na te denken over welke bedrijven bij jouw project passen. Wat is de visie van dit bedrijf en komt het overeen met jouw project? Als het antwoord ja is, dan heb je een potentiële link. Zo kwam Heiko aan de sponsoring van de Chinese fabriek, omdat beide partijen innovatie in de productiemethode nastreven.
Het werd tijd voor realisatie van de volgende stap. Met de eerste bestekset in de hand is Heiko op zoek gegaan naar publiek. Kopend publiek: mensen die daadwerkelijk gaan tafelen met het bestek. Het opzetten van een crowdfundingcampagne in de vorm van een voorverkoop leek hem het beste. Niet alleen kon hij daarmee particuliere kopers bereiken, hij kon ook potentiele samenwerkingspartners laagdrempelig motiveren hem te steunen. Bijvoorbeeld toekomstige verkopers van zijn bestekset, zoals het Kookpunt in Rotterdam.
Ook Museum Boijmans van Beuningen toonde interesse en kocht zijn set in een vroeg stadium van de crowdfundingcampagne voor hun designcollectie aan. Een belangrijk moment. Het betekende een mooie erkenning van een instituut met gezag. Het joeg de crowdfundingcampagne verder aan, die met succes circa €34.500 opbracht.
Niet alleen het succes van de campagne stemde Heiko tevreden. Vooraf had hij de campagne ook gezien als een toets voor hem zelf: wil ik ondernemer worden of niet? Het succes van de campagne gaf hem het vertrouwen de vervolgstappen in zijn ondernemerschap te gaan zetten: "De crowdfund-campagne zorgde voor meer bestellingen dan ik in staat was te produceren met het opgehaalde crowdfundbedrag. Ik had er bewust voor gekozen om de stap van ontwerpen naar ondernemen te maken en nu moest ik doorpakken! De overweldigende interesse in het bestek bevestigde dat dit het juiste product was om mijn bedrijf mee op te bouwen."
“De crowdfunding had 106% opgeleverd, maar om ook het slabestek en de opscheplepels te kunnen maken had ik eigenlijk €50.000 aan budget moeten hebben. Toen heb ik onderhandeld met de fabriek om de aantallen omlaag te brengen. De extra artikelen waren belangrijk om meteen te hebben, omdat ik de resterende voorraad zou gaan vermarkten. Dat zou beter gaan als complete sets. Hiervoor heb ik toen weer geld uit eigen zak bij moeten leggen, en deels geld geleend bij mijn familie”.
Met de crowdfunding kon Heiko zijn eerste bestekserie laten maken en uitleveren aan zijn kopers. Maar wat zou de stap erna moeten zijn? Uitbreiding van de bestekset vergde opnieuw ontwerp en prototyping. Er lag een basis voor klanten met de crowdfunding, die zouden vast geïnteresseerd kunnen zijn. Maar om zijn publiek uit te breiden moest hij meer zichtbaarheid creëren. Zijn bestek moest simpelweg in de winkel komen te liggen en via een webshop te koop zijn.
Heiko won advies in en maakte een ondernemingsplan. Om zijn onderneming de injectie te kunnen geven die hij voor groei nodig had, koos Heiko voor een Talentlening bij Cultuur+Ondernemen. "Het aanvragen van de Talentlening heeft mijn ogen als ondernemer geopend. Ik moest mijn plannen helder formuleren. Dat kostte tijd maar het verhelderde mijn doelstellingen."
De Talentlening was voor Heiko de sleutel die meerdere deuren opende. Hij kon een voorraad aanleggen om snel te leveren, zette een eigen webshop op en breidde de verkooppunten van zijn bestek uit. Ondertussen werd zijn bestekserie tentoongesteld door Paleis het Loo en nam ook het Stedelijk Museum Amsterdam het bestek op in de collectie.
In 2017 heeft het ontwerp een POTT Junior Design Award toegekend gekregen. Ook is het opgenomen in de collecties van Deutsches Klingenmuseum in Solingen en van Die Neue Sammlung | The Design Museum in München. Deze referenties (prijs en musea) zijn erg nuttig geweest bij het benaderen van nieuwe retailers voor het product, en hebben verdere deuren geopend voor Heiko.
De Talentlening werd toegekend. Heiko wendde de Talentlening aan om onder andere:
Nu het bestek geproduceerd en bij verschillende winkels verkrijgbaar is, denkt Heiko alweer na over de volgende stap. "Ik ga mij richten op producten die vallen binnen de categorie tableware zodat er een logische collectie ontstaat en mijn nieuwe producten bij dezelfde winkels verkocht kunnen gaan worden."
Voor startende productontwerpers heeft Heiko de volgende tip: "Schrijf je project helemaal uit en kijk of er een partij is die zich kan vinden in de door jouw geformuleerde missie en werkwijze."
In 2018 zette Heiko een tweede crowdfunding op met als doel de bestekserie uit te breiden met een ontbijtbestek en longdrinklepels. De campagne had het karakter van een voorverkoop waarin zowel het reeds bestaande deel van de serie als ook het ontbijtbestek te bestellen was. De crowdfunding heeft z’n doel behaald, voor een groot deel met participatie van eerdere deelnemers: zijn eerder opgebouwde fan base. Naast de mogelijkheid om de serie uit te breiden bleek een bijkomend voordeel dat Heiko zijn bestaande en potentiële relaties laagdrempelig kon benaderen met het goede nieuws van uitbreiding van de bestekset.
Momenteel werkt Heiko aan een porseleinservies dat zal bestaan uit verschillende stukken. Hiervoor is nog veel onderzoek nodig. Omdat het een relatief groot project is zal het veel tijd en investering vergen. “Daarom ben ik aanvragen voor beurzen en subsidie aan het voorbereiden zodat ik de kosten hiervoor kan gaan opvangen. Daarnaast ben ik bezig met een paar kleine producten die ik wellicht snel en zonder steun van buitenaf kan realiseren.”