Ervaringsverhaal Mode-ontwerper Max Zara Sterck bouwt aan een gezonde bedrijfsstructuur dankzij een cultuurlening

Twee jaar geleden lanceert Max Zara Sterck (31) haar eerste collectie op de Paris Fashion Week. Met haar kleding volgt ze geen trend maar een lichaam. Ze krijgt orders uit de hele wereld, een droomdebuut. Het bedrijf achter haar kledingmerk zet ze nu op, dankzij een lening van Cultuur+Ondernemen. En grondig ook: ”met mijn collectie sla ik één seizoen over”.

Met kleding van de markt kon ik niet thuiskomen

Max Zara: “Als kind al wist ik precies wat voor kleding ik wilde dragen. Mijn moeder maakte dat voor me, zij kon alles op de naaimachine. Ik kom uit een creatief nest, maar wel van het verantwoorde soort; kleding moest goed zijn en lang meegaan. Met een topje van de markt kon ik niet thuiskomen. Dat maakte mijn moeder dan zelf waardoor ik liep in een duurzame wollen variant. Oog voor kwaliteit heb ik van huis uit meegekregen. Mijn studie Fashion Design volgde ik aan de Artez Hogeschool voor de Kunsten.

Hard werken in een onzekere markt

Mode is een risicovolle industrie; one day you’re in, the next day you’re out. Allereerst moeten mensen zien dat je bestaat en blijft bestaan. Naam maken, imago opbouwen; het kost gemiddeld vier jaar voordat winkels zich voorzichtig melden bij een nieuwe modeontwerper. Het is hard werken in een onzekere markt. Succesvolle merken met inmiddels een miljoenenomzet, hebben soms wel tien jaar geduldig moeten netwerken. Naast een lange adem moet je ook geld hebben om alles voor te financieren, pas bij oplevering wordt er afgerekend.

Naast een lange adem moet je ook geld hebben om alles voor te financieren, pas bij oplevering wordt er afgerekend.

Elk lichaam is mooi zoals het is

In 2020 besloot ik me te focussen op mijn eigen onderneming. Ik deed alles alleen en gefinancierd uit eigen middelen, waaronder een familielening. Het was buffelen, netwerken en vertrouwen houden in mezelf. Bij mijn kleding, geïnspireerd op het vrouwelijk geïdentificeerde lichaam, draait het om zelfliefde. Zorgen voor jezelf, houden van je lichaam en laten zien wie je bent. Er is nog steeds ongelijkwaardigheid tussen mannen en vrouwen. Ik zie een onbewuste mindset dat vrouwen zich vaak verstoppen en geen ruimte durven of kunnen innemen. Dan ben je dus niet vrij. Mijn kleding is een uitnodiging om jezelf te laten zien, om je goed en lekker in je lijf te voelen. Vroeger had je korsetten voor een bepaald silhouet of colberts die een lichaamsvorm of houding suggereerden. Maar een lichaam hoef je helemaal niet te veranderen, dat is mooi zoals het is. Natuurlijke vormen zijn mijn uitgangspunt, ik maak uitsluitend lichaamsvolgende stukken van hoge kwaliteit. De standaard maat waarop ik werk is M, in tegenstelling tot XXS bij de meeste ontwerpers. Ik zou de maten graag verder uitbreiden, maar vaak vereist dat een nieuw ontwerp wat meer tijd en investering kost. Uiteindelijk wil ik dat zoveel mogelijk mensen van mijn duurzame stukken kunnen genieten.

Paris Fashion Week

Na twee jaar werd ik door de British Fashion Council aangewezen als één van de twaalf 'ones to watch’. Met die vermelding is er veel gaan rollen. Ik mocht in 2023 deelnemen aan de Paris Fashion Week; goed voor mijn naam en om bekend te raken bij inkopers. Het werd ineens serieus en ik voelde: dit is alles of niets. Zonder te rekenen op directe verkoop -dat duurt vaak nog jaren- gebeurde het toch. Ik kreeg orders uit verschillende landen. Helemaal geweldig.

Winkels wilden al snel mijn volgende collectie zien. Waarmee zou ik komen? Met vier seizoenen liggen het tempo en de verwachtingen hoog. Presenteer je geen nieuwe collectie op de volgende show, dan word je snel vergeten. Zichtbaar blijven is belangrijk maar tegelijkertijd wilde ik dicht bij mezelf blijven. In deze vervuilende industrie wordt al teveel kleding gemaakt. Waarom elk seizoen nieuwe stukken als je bij minder collecties juist meer tijd en aandacht kunt besteden aan de kwaliteit?

Eerst een basisstructuur voor mijn bedrijf

In korte tijd leerde ik veel over de hele bedrijfsvoering achter een order. Door de ervaring die ik eerder opdeed bij luxe modebedrijven als J.W. Anderson, La Perla en Alexander McQueen, had ik al een goed beeld. Wat nu nodig was: een goede basisstructuur voor mijn bedrijf. Als het aantal orders vergroot, wil ik daar klaar voor zijn. Het werd tijd om een grote stap te zetten en daar hoorde een lening bij. De businesscoach die ik had, zag dat ook in en adviseerde me vorig jaar contact op te nemen met een adviseur van Cultuur+Ondernemen.

Elkaars wereld begrijpen

De mode industrie is geen eenvoudige om te doorgronden. Die adviseur en ik hebben flink geïnvesteerd om elkaars wereld nog beter te kunnen begrijpen en dat is gelukt. Tijdens dit hele proces heb ik me echt gesteund gevoeld. Dat vond ik belangrijk want deze lening is toch een risico. Na alles goed doorgerekend te hebben sloot ik de lening af. Die gebruik ik voor de productie van bestelde kleding, een mooie website en marketing om mijn publieksbereik te vergroten. Maar ook voor het aantrekken van personeel want met een eenmanszaak red ik dit niet. Mijn merk, dat ben ik zelf. Daarom wil ik mensen aannemen met dezelfde visie; heeft iemand een ander beeld van lichamen, dan zie je dat terug in het ontwerp. We moeten dus goed connecten.

Gezond verder groeien dankzij een cultuurlening

Om alles goed aan te pakken heb ik ervoor gekozen één seizoen over te slaan. Even geen nieuwe collectie ontwerpen, maar een goede structuur neerzetten voor mijn bedrijf zodat ik gezond verder kan groeien. De lening van Cultuur+Ondernemen maakt dat mogelijk. In juni komt mijn nieuwe collectie en vanaf dat moment kies ik voor twee seizoenen. Deze wereld lijkt misschien glitter en glamour, maar vaak zit ik nachtenlang door te werken achter de naaimachine. Mensen zien succes en meten dat af aan geld. Maar ik meet het af aan mijn gevoel. Ik heb zoveel mooie, lieve mensen om me heen verzameld, dat vind ik al succes. Mijn streven is het opzetten van een duurzaam bedrijf waar iedereen betaald kan worden, het liefst met bonussen.

In tegenstelling tot mijn kleding, heb ik maar één leven

Een advies aan andere ondernemers? Neem alleen een risico als je ergens écht in gelooft. Je moet helder hebben wat je ervoor over hebt en dat niet onderschatten. Als alles klopt, ga er dan voor. Je hebt maar één leven, toch? Mijn kleding daarentegen heeft meer levens, dat zal een paar generaties meegaan. Ik heb het natuurlijk nog niet zien gebeuren, daarvoor ben ik te kort bezig, maar ik zie wel dat zowel oudere als jongere vrouwen voor mijn ontwerpen kiezen. Een prachtig compliment voor de tijdloze stukken. Verschillende generaties die mijn kleding dragen, maakt me echt gelukkig.”